Америка, или Новый Свет (в отличие от Старого Света, к которому относятся Европа, Азия и Африка),— это четвертый континент, ставший известным европейцам. Гигантской дугой протянулся он с севера на юг, отделяя Атлантический океан от Тихого и перегораживая прямой путь из Европы на Дальний Восток и в Юго-Восточную Азию. Длина его превышает 14 тыс. км (вместе с примыкающими островами— 15,5 тыс. км), что составляет около 3/4 длины меридиана. Обойти этот барьер с севера, где он заходит далеко в арктические широты, торговым судам практически невозможно. Обход же его с юга связан с большими трудностями и сильно удлиняет (а значит, и удорожает) путь.
Самая северная точка материка — мыс Мерчисон на полуострове Бутия в Канаде— находится на 71°58' с. ш., т. е. несколько севернее мыса Нордкап в Европе и примерно на 79 южнее мыса Челюскин в СССР— самой северной точки Азии. Однако климат Америки в высоких широтах гораздо суровее, чем Европы, и условия здесь напоминают крайний север Азии. Обширный Канадский Арктический архипелаг, непосредственно примыкающий к материку, простирается на север еще почти на 1,5 тыс. км, до мыса Колумбия на острове Элсмир (83° с. ш.). Еще дальше заходит Гренландия, где мыс Моррис-Джесеп расположен на 83°39' с. ш. В такие высокие широты суша нигде больше не заходит.
